Le début des années 80 a vu un changement radical dans la musique populaire alors que de nouveaux styles se faisaient jour après des années hors de vue. Cela comprenait de la musique au-delà des frontières physiques et culturelles de l’Occident. Parmi eux se trouvaient une variété de styles musicaux sud-africains, et à mesure que l’intérêt pour eux augmentait, l’indignation suscitée par le gouvernement raciste d’apartheid de la nation augmentait. Les artistes occidentaux blancs se sont précipités pour faire preuve de solidarité et emprunter leur son. Peter Gabriel et U2 ont rendu hommage aux militants anti-apartheid tandis que l'ancien manager des Sex Pistols, Malcolm McLaren, a arnaqué le groupe sud-africain The Boyoyo Boys pour son succès de 1983. Néerlandais double . 1985 a vu la formation de Artists United Against Apartheid, dont la chanson de protestation Sun City a appelé des artistes comme Queen qui y ont joué malgré un boycott culturel sanctionné par l'ONU. L'année suivante, Paul Simon sort l'album Graceland , s'appuyant fortement sur les contributions de musiciens sud-africains. Bien qu'il soit considéré comme l'une de ses plus belles œuvres, sa création continue d'inspirer le débat.
En 1997 Graceland a fait l'objet d'un épisode de Albums classiques , la longue série documentaire sur la musique britannique qui examine l’écriture, l’enregistrement et les circonstances des plus grands acteurs de longue date de la musique. L'épisode est actuellement diffusé sur Prime Video et comprend des interviews de Simon et des musiciens qui ont joué sur le disque, ainsi que des performances d'archives de ses chansons les plus remarquables. L'épisode couvre le processus créatif de Simon avec beaucoup de détails et reconnaît les défis et les critiques auxquels il a été confronté, mais évite de porter un jugement, lui permettant de contrôler le récit.
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L'épisode commence avec Simon recevant des distinctions, alors que l'icône des années 80 Don Johnson et un jeune Whoopi Goldberg lui remettent le Grammy Award 1987 de l'album de l'année. Dans son discours de remerciement, Simon remercie les musiciens sud-africains qui l'ont aidé à créer Graceland et reconnaît les conditions dans lesquelles ils ont vécu, sous l'un des régimes les plus répressifs de la planète. Dans une interview ultérieure, il appelle Graceland un dossier bénin qui, je pense, décrivait la culture sud-africaine d'une manière très précise, avant d'ajouter, ce n'était certainement pas complet et ne touchait pas à la colère qui était omniprésente. Je ne sais pas ce qui me dérange le plus, son orgueil ou sa tête dans le sable.
Paul Simon était sans gouvernail au début des années 80, blessé par de mauvaises ruptures, des records de flop et une réunion malheureuse de Simon & Garfunkel. Lors de la construction d'une maison à Montauk, il s'est tourné vers les sons de la musique sud-africaine et a convaincu sa maison de disques de financer une session d'enregistrement à Johannesburg avec des musiciens locaux. Simon était ravi des résultats et est retourné en Amérique avec de longues sessions de jam qu'il a éditées et ajoutées des paroles.
Les sessions d'enregistrement, cependant, provoqueraient la colère. Pas du gouvernement de l'apartheid, mais de ceux qui participent à l'embargo culturel et des groupes sud-africains anti-apartheid qui l'ont approuvé. Simon, hier et aujourd'hui, dit qu'il était simplement un musicien jouant avec d'autres musiciens, et que ce qu'ils ont créé ensemble a exposé la beauté de la musique sud-africaine au monde. Il n’ya pas de problème dans un studio d’enregistrement que vous ne pouvez pas résoudre, ce n’est pas la même chose que la vie, dit-il. Il y a une vérité dans ce qu'il dit, et son affirmation selon laquelle les artistes sont souvent pris dans la ligne de mire de l'histoire par la droite et la gauche, mais c'est aussi une justification égoïste qui ne reconnaît pas les sacrifices que d'autres ont consentis dans la plus grande lutte pour mettre fin au racisme brutal de l'apartheid.
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À sa sortie, Graceland a reçu des critiques élogieuses et se vendra à 15 millions d'exemplaires dans le monde. C’est un excellent album, qui mélange habilement les styles musicaux et comprend certaines des meilleures paroles de Simon. Cela a également mis en colère certains des musiciens qui ont joué dessus, qui ont affirmé qu'ils n'avaient pas reçu de crédits d'écriture de chansons adéquats. Cela inclut les rockers racines américano-mexicaines Los Lobos, dont la collaboration avec Simon, All Around the World ou le mythe des empreintes digitales, n'est même pas mentionnée dans le documentaire (bien que, pour mémoire, de la 11 chanson de l'album, cinq inclus co- crédits d'écrivain). D'autres ont été irrités par Under African Skies, un duo avec Linda Ronstadt, qui avait joué Sun City en 1983. Alors que la chanson est discutée, cette controverse ne l'est pas.Comme tous les épisodes de Albums classiques , Paul Simon: Graceland est agréable et divertissant, et fournit des informations intéressantes sur sa création. Mais il ne parvient pas non plus à présenter les critiques valables de Simon et de l'album avec la gravité appropriée. Au lieu de cela, on nous demande d’accepter sa version de l’histoire et d’admirer son génie. Simon dit que le disque parle de l'Afrique du Sud, ses anges dans l'architecture, comme il chante dans You Can Call Me Al. Mais vraiment, tout l'album parle de lui. En fait, la nature personnelle de ses paroles - sa contribution incontestable - sont ce qui la rend si touchante. Et il le sait. C’est une bonne phrase d’ouverture, dit-il, en écoutant les paroles de la chanson titre, avant d’appeler la chanson, la meilleure que j’ai jamais faite.
Benjamin H. Smith est un écrivain, producteur et musicien basé à New York. Suivez-le sur Twitter: @BHSmithNYC.
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