Peu de documentaires portent le poids de l'histoire comme Descendant (maintenant sur Netflix). La réalisatrice Margaret Brown plonge dans les histoires des descendants vivants d'esclaves à Africatown, une communauté de Mobile, en Alabama. Non loin en amont de la rivière Mobile, le navire négrier Clotilda a transporté 110 personnes d'Afrique de l'Ouest vers les États-Unis en 1860, des décennies après que la traite négrière ait été déclarée crime fédéral passible de pendaison. Les Africains ont été déposés sur la rive et le navire a été rapidement incendié pour cacher les preuves - et l'histoire a été gardée secrète pendant des décennies et des décennies, les maîtres blancs pour leur culpabilité et leur honte, les anciens esclaves noirs par peur du lynchage. Ainsi, les habitants d'Africatown chuchotaient les histoires entre eux alors que les auteurs de livres d'histoire fermaient les yeux. Mais comme le détaille ce film (qui met en scène Ahmir 'Questlove' Thompson en tant que producteur ; lui aussi descendant d'une famille Clotilda), cela change, car l'histoire de la Clotilda, son épave perdue depuis longtemps dans la rivière, a cessé d'être enterrée. dans la boue et se déplace à travers un peuple qui a trouvé des liens vitaux avec ses ancêtres.
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DESCENDANT : STREAM IT OU SKIP IT ?
L'essentiel: Une pause est survenue en 2018, lorsque le livre de Zora Neale Hurston Barracoon a finalement été publié. Il détaillait l'histoire de Cudjoe Lewis, qui au moment de l'écriture, 1931, était le dernier survivant connu de la Clotilda ; Hurston l'a écrit dans le dialecte de Cudjoe, et le livre a été mis de côté indéfiniment. Nous voyons un film de Cudjoe que Hurston a tourné alors que nous comprenons comment Africatown, anciennement connu sous le nom de Plateau, en Alabama, est devenu le village d'origine des anciens esclaves après que le commerce et la pratique barbares aient été interdits en 1865. Depuis lors, les parents ont transmis l'histoire de la Clotilda à leurs enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants, les voix d'Africatown formant une histoire orale dispersée que très peu en dehors de la communauté entendraient.
Nous rencontrons plusieurs membres de cette communauté, comme Emmett Lewis, un descendant direct de Cudjoe, qui raconte comment son père le promenait dans le cimetière et lui transmettait l'histoire familiale à travers les histoires des personnes enterrées là-bas. Ou Vernetta Henson, qui, comme tant d'Afro-Américains, se sent profondément déconnectée de leur héritage, car il a été coupé et perdu lorsque leurs ancêtres ont été capturés, expédiés à travers l'Atlantique et contraints à la servitude. Nous rencontrons le folkloriste Kern Jackson (également producteur de Descendant ), qui branche des cassettes abîmées dans un magnétoscope et diffuse des séquences vidéo personnelles de descendants de Clotilda racontant des histoires. Si seulement ils savaient où se trouvait la Clotilda, ils posséderaient les preuves matérielles dont ils ont besoin pour vérifier leur histoire, rendant leurs histoires viables pour les personnes en dehors d'Africatown.
L'épave du Clotilda avait fait l'objet de précédentes recherches infructueuses. Mais la publication de 'Barracoon' a suscité un intérêt plus large pour l'histoire de la Clotilda, et la recherche a été renouvelée. Le navire a été retrouvé en 2019 et vérifié comme authentique avec très peu de doute. Mais la descendante de Clotilda, Joycelyn Davis, ne mâche pas ses mots : 'Je m'en fous du navire.' Il a été trouvé à côté d'une propriété appartenant à la famille Meaher, qui a perpétré les crimes à bord du Clotilda, et a tellement profité de la traite des esclaves et de leurs propriétés de plantation qu'ils maintiennent un pouvoir politique et financier important à Mobile. Davis explique comment les Meahers ont loué des propriétés à de grandes industries chimiques de chaque côté d'Africatown. Il est entouré de cheminées éructantes et lié à une épidémie locale de cancer. Il est fort probable que les plongeurs qui ont trouvé le navire n'aient pas été les premiers à le toucher depuis 1860 - il y a des preuves que quelqu'un a essayé de faire sauter l'épave avec de la dynamite. Les Meahers sont une horrible boîte de Pandore.
Mais la découverte de la Clotilda se produit avant la moitié du film, car avec une question répondue vient une multitude de nouvelles questions. Tels que : Et maintenant ? Il y a des discussions sur les réparations (qui pourraient faire de Mobile le point zéro de la conversation nationale), et qui profitera de l'inévitable tourisme, du sens de la justice et du concept de pardonner et d'oublier. Est-ce que l'un d'entre eux offre une fermeture? La question n'est pas réglée avec la découverte de la Clotilde. Pas du tout.
Quels films cela vous rappellera-t-il ? : Hulu a publié une histoire plus détaillée de la Clotilda plus tôt en 2022, Clotilda : le dernier négrier américain , qui est un compagnon précieux pour Descendant .
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Performances à surveiller : La voix de chaque descendant de Clotilda a du poids et du pouvoir. Écoutez.
Dialogue mémorable : 'C'est l'heure de la justice. L'heure est à la justice. » – Kamau Sadiki, membre du Slave Wrecks Project et de la National Association of Black Scuba Divers
Sexe et peau : Aucun.
Notre avis : Brown (qui a déjà évoqué les histoires des descendants de Clotilda en 2008 doc L'ordre des mythes ) tisse ensemble un récit serré, profondément résonnant, retranchant un morceau crucial de l'histoire des Noirs dans les archives publiques - un morceau de l'histoire des Noirs qui risque de disparaître à jamais. Il est souligné par un chagrin profond et las, et en dessous, un sentiment de tension, lié à une question posée par Sadiki : Quelle est votre idée personnelle de la justice ? Encore une fois, ce n'est pas facile de répondre.
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Le réalisateur lie les nombreuses voix du film – certaines assez disparates, toutes valables dans leur discours émotionnel et logique – en leur faisant lire « Barracoon », avec un effet poignant. Le ton est sombre sans être oppressant, la photographie souvent frappante et poétique (un plan de drone qui s'élève d'une scène résidentielle paisible pour montrer des usines polluantes de tous les côtés d'Africatown est assez mémorable). Il y a des moments où les descendants de Clotilda sont tristes, festifs, en colère et épuisés, mais ils sont toujours résolus. La puissance de leurs histoires est proprement et clairement représentée dans l'histoire de Brown - une histoire d'histoires qui ne manque jamais d'être captivante ou de se sentir fondamentale pour nos perspectives sur l'histoire américaine.
Notre appel : DIFFUSEZ-LE. Descendant est probablement le meilleur documentaire - et l'un des meilleurs films en général - que vous verrez toute l'année.
John Serba est un écrivain indépendant et critique de cinéma basé à Grand Rapids, Michigan. En savoir plus sur son travail sur johnserbaatlarge.com .