Comme Charlie Parker au saxophone ou Jimi Hendrix à la guitare, Ella Fitzgerald a redéfini ce qui pouvait être fait avec son instrument - qui, dans son cas, était sa voix singulière - avec un mélange de technique, de feeling et d'invention. Il y avait des chanteurs de jazz avant elle, des chanteurs de pop avant elle, des chanteurs de scat avant elle, mais aucun avant ou depuis n'a fait autant de choses aussi bien. Réalisé par la documentariste estimée Leslie Woodhead, le documentaire 2020 Ella Fitzgerald : Juste une de ces choses raconte l'histoire de sa vie et de sa carrière avec une vénération sobre et est actuellement en streaming sur Netflix .
Le film commence par l'histoire d'origine de la bande dessinée de Fitzgerald; adolescente fugueuse, vivant dans la rue, elle monta sur scène en 1934 lors de la Nuit des Amateurs à l'Apollo Theatre de Harlem. Elle était vêtue de haillons et avait l'intention de danser jusqu'à ce qu'elle soit présentée par un autre groupe. Les gens dans le public se sont moqués de son apparence échevelée et l'ont huée. Peux-tu imaginer? Nous avons hué Ella Fitzgerald?, raconte la danseuse Norma Miller, qui était dans la foule ce soir-là. Quand elle a commencé à chanter, les huées se sont arrêtées. Elle nous a fait taire si vite qu'on pouvait entendre un rat pisser sur du coton, c'est ainsi que Miller le dit de façon mémorable.
Photo : Collection Everett
Ella Jane Fitzgerald est née en 1917 à Newport News, en Virginie. À l'âge de deux ans, sa famille a rejoint la Grande Migration des Noirs du Sud vers les villes industrielles du Nord, pour finalement s'installer à Yonkers. Harlem n'était qu'à un trajet en train et Ella s'enfuyait souvent de chez elle pour danser au coin des rues pour de la monnaie. Elle était heureuse d'avoir un lit chaud où retourner, mais cela a changé lorsque sa mère est décédée en 1932. Elle a rebondi entre des parents mais s'est retrouvée dans une école de réforme du nord de l'État où elle a été maltraitée.
Après son apparition à l'Apollo, Fitzgerald a commencé à chanter dans le groupe de Chick Webb. Malgré sa réticence initiale à l'embaucher, il est devenu un mentor fabuleux, selon le fils de Fitzgerald, Ray Brown Jr. C'était l'apogée de l'ère du swing et du big band et Ella était un succès auprès des jeunes auditeurs qui se voyaient en elle. À la mort de Webb en 1939, elle a repris son groupe, qui a été rebaptisé Ella and Her Famous Orchestra.
Ne correspondant pas à l'image de la starlette glamour, Fitzgerald s'est souvent moquée de son poids. Les fouilles font mal. C'était déjà assez difficile d'être une femme, sans parler d'une femme noire, et son groupe n'aimait pas être dirigé par elle. Lorsque l'ère du swing a pris fin avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la moitié de son groupe a été repêchée, l'autre moitié a démissionné et les hits se sont taris.
Si le sol commercial s'est effondré sous Fitzgerald dans les années 1940, elle a repris pied au cœur de l'avant-garde créative du jazz. Elle a embrassé le bebop et son chant scat virtuose correspondait aux tempos effrénés et aux harmonies complexes établies par ses camarades de groupe. Elle incorporait parfois des mélodies et des paroles de jusqu'à 40 chansons dans ses improvisations vocales sur un seul numéro. Je peux résumer Ella en un mot, dit Dizzy Gillespie dans une interview d'archives, Woooooooooow.
Alors que la vie professionnelle de Fitzgerald était une vie commerciale et artistique, sa vie personnelle était moins réussie. Elle a été mariée deux fois, notamment avec le bassiste Ray Brown. En 1949, ils ont adopté le fils en bas âge de sa demi-sœur, le nommant Ray Brown Jr. Les tournées ont eu des conséquences néfastes sur la vie familiale. Elle et Brown ont divorcé en 1953 mais n'ont jamais cessé de jouer ou de tourner ensemble. Alors qu'elle et son fils ont connu des hauts et des bas, y compris de longues périodes sans contact, ils se sont réconciliés vers la fin de sa vie.
Dans les années 1950, le nouveau manager Norman Granz a encouragé Fitzgerald à se lancer dans le Great American Songbook sur une série d'albums qui ramèneraient sa carrière dans le grand public commercial. Ils inaugureraient un cycle de tournée sans fin qui durerait jusqu'à ce qu'elle tombe malade dans les années 1980. Alors qu'elle jouait dans des salles de concert prestigieuses en Europe, elle a fait face à la bigoterie à la maison, incapable de sortir du circuit des clubs sans l'aide d'amis célèbres et a affronté les indignités quotidiennes que tous les musiciens noirs rencontraient en tournée dans le Sud avant le mouvement des droits civiques.
Au moment où Ella Fitzgerald est décédée d'un accident vasculaire cérébral en 1996, à l'âge de 79 ans, elle était une institution américaine, la première dame de la chanson. Tandis que Ella Fitzgerald : Juste une de ces choses couvre à fond les bases de sa vie et de son travail, c'est un peu exsangue. Cela fonctionne bien pour ceux qui ont une connaissance superficielle du jazz, mais peut sembler superficiel pour ceux qui connaissent mieux sa carrière. Cependant, le film fournit une bonne rampe de lancement pour enquêter sur l'un des plus grands chanteurs de tous les temps.
Benjamin H. Smith est un écrivain, producteur et musicien basé à New York. Suivez-le sur Twitter : @BHsmithNYC .
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