Teddy Pendergrass montait haut au début de 1982. Il avait cinq albums multi-platine derrière lui, des spectacles à guichets fermés partout où il jouait et se lancait dans de nouvelles entreprises commerciales, y compris des lignes de vêtements et des recommandations de produits. Avec son talent remarquable, sa belle apparence et sa sexualité brûlante, le chanteur de R&B de 31 ans était sur le point de se lancer dans le courant dominant de la pop lorsque la tragédie a frappé. Un accident de voiture tard dans la nuit le laisserait paralysé de la poitrine vers le bas.
Je me souviens de l'accident de Teddy Pendergrass et des ondes de choc qu'il a envoyées à travers la musique populaire. Les célébrités sont mortes jeunes, ce n'était pas nouveau, mais on ne les a jamais vues tomber malades ou blessées. Une figure électrisante dans ses performances live et sa présence physique, l'idée de lui en fauteuil roulant pour le reste de sa vie semblait un destin pire que la mort; Pendergrass serait sur le point de se suicider. Mais Teddy Pendergrass était plus fort que ça. L'histoire de son ascension vers la gloire et de son retour du bordel fait l'objet du documentaire Showtime Teddy Pendergrass: Si vous ne me connaissez pas .
Teddy Pendergrass a surmonté de nombreux défis dans la vie. Élevé par une mère célibataire, il a grandi dans les ghettos de Philadelphie où vous étiez soit un prédateur soit une proie, selon l'ami d'enfance L.T. Brinkley. Il n'a rencontré son père qu'une seule fois, à l'âge de 11 ans, avant d'être assassiné. Alors que des amis se sont enrôlés pour se battre au Vietnam plutôt que de tenter leur chance en tant que jeune homme noir dans les rues de Philthy-delphia, dit Pendergrass, je ne me suis jamais senti désespéré comme ça.
Photo: Collection Everett
Pendergrass est devenu ministre ordonné à l'âge de 10 ans et a appris à tenir une audience dans la paume de sa main. Voir Jackie Wilson à l'âge de 13 ans lui a montré ce qu'il voulait faire du reste de sa vie. Avec le futur compagnon du groupe Lloyd Lloyd Parks, il allait sauter l’école et chanter au coin des rues. En tant que chanteur, Pendergrass pouvait plaider comme Wilson, avait une râpe comme David Ruffin et savait comment mettre une chanson comme Otis Redding, broyant une phrase et allant du haut vers le bas de sa gamme pour un effet dramatique.
Le monde entier a entendu Pendergrass pour la première fois en tant que membre de Harold Melvin & the Blue Notes, qui fait partie de The Philly Sound, organisé par l'équipe de rédaction et de production de Kennth Gamble et Leon Huff. Bien que Melvin ait obtenu la meilleure note, Pendergrass était le chanteur principal, conduisant à la confusion et au ressentiment. Lorsque Pendergrass est allé en solo, Melvin a demandé à Gamble et Huff de le laisser tomber. Ils ont refusé. Les affaires sont les affaires, dit Gamble.
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En tant qu'artiste solo, Pendergrass a fait bon usage de sa beauté tout en chantant sur l'amour et la luxure en termes explicites. Après le meurtre du manager et petite amie Tazz Lang, il a rencontré Shep Gordon, manager d’Alice Cooper, qui a remporté la victoire, je suis aussi haut que vous, mais je garde le cap et je m'assure d'avoir l'argent. Gordon a imaginé Pendergrass comme The Black Elvis, et a réservé une série de concerts… Pour les femmes seulement, leur servant des sucettes en chocolat à la porte pour les rendre fous. Ça a marché comme sur des roulettes.
En 1982, Teddy Pendergrass était l’une des plus grandes stars du R&B et du sex-symbol noir prééminent des Amériques. Il se préparait à faire passer sa carrière à un niveau supérieur et à passer dans les charts pop avec une version de Lady, écrite par Lional Richie et un succès pour le chanteur country Kenny Rogers un an plus tôt. Une performance live de février 1982 montre Pendergrass portant la chanson à des hauteurs vocales et émotionnelles inimaginables dans la version de Rogers. Il n'a jamais été enregistré et dans un mois, sa vie allait bouleverser.
Dans la nuit du 18 mars 1982, Pendergrass était dans un accident de voiture après la défaillance des freins de sa Rolls Royce. Il s'est cassé le cou et a été paralysé de la poitrine vers le bas. Des rumeurs circulaient selon lesquelles il était ivre (il ne l’était pas) et avec une femme transgenre (il l’était et et alors?). Des amis affirment que d'autres de ses voitures ont été retrouvées avec leurs conduites de frein coupées et vandalisées. Bien que ce ne soit que conjecture, les affrontements de Pendergrass avec la mafia noire de Philadelphie, qui aurait assassiné Lang, et le département de police de Philadelphie, qu'il poursuivait au moment de l'accident, donnent lieu à l'émerveillement.
Pendergrass dit qu'apprendre qu'il était paraplégique était le plus bas qu'il ait jamais été. Il a envisagé le suicide et l'a peut-être vécu sans l'aide du psychothérapeute Dr Dan Gottlieb, lui-même tétraplégique. Un simulacre de funérailles a été organisé, où Pendergrass portait un drap au-dessus de sa tête tandis que ses proches lui expliquaient comment sa mort les affecterait. Ils ont enlevé ce drap de son visage et Teddy s’est assis sur cette chaise et a dit: «Je ne veux pas mourir.» Il a dit: «Je veux vivre, nous dit sa femme Karen Still.
Le but de Pendergrass est maintenant devenu de chanter à nouveau. Sa première vidéo post-accidentelle, In My Time, l'a trouvé en train de chanter depuis son fauteuil roulant. L'album est devenu or. En 1985, il se produit en direct pour la première fois en trois ans devant un public mondial de millions de personnes au Live Aid de Philadelphie. Il enregistrerait 6 autres albums, dont 4 d'or, avant sa mort en 2010 à l'âge de 59 ans.
Teddy Pendergrass: Si vous ne me connaissez pas est bien conçu et richement détaillé et plaira à la fois aux fans de longue date et aux nouveaux auditeurs. S'il flirte parfois avec les théories du complot avec peu de fond factuel, son portrait de Pendergrass lui-même est authentique et définitif. S'il est doux-amer de contempler ce qui aurait pu se passer sans son accident, sa marque sur la musique moderne est indéniable et son héritage est substantiel et sûr.
Benjamin H. Smith est un écrivain, producteur et musicien basé à New York. Suivez-le sur Twitter: @BHSmithNYC.